El tubo digestivo alto comprende al esófago, estómago y primera parte del
intestino delgado, llamada duodeno; debido a que abarca todos estos órganos,
también se le llama panendoscopia o gastroscopia por el énfasis en la revisión
del estomago.
El estudio se lleva a cabo con un aparato llamada endoscopio que es un tubo
delgado y largo (del grosor de un dedo índice aproximadamente), que tiene una
cámara de video y luz en su extremo y controles para dirigir la punta. Las
imágenes se ven con gran detalle en una pantalla a todo color.
El estudio se lleva a cabo con el paciente acostado sobre su lado izquierdo y
generalmente bajo sedación o anestesia superficial.
El principal requisito es que el paciente este en ayuno, para que su estomago
este vacío y pueda revisarse bien. Una vez sedado al paciente se le coloca una
boquilla especial para permitir la entrada del aparato a la boca, sin riesgo
de lastimarlo o dañar al aparato.
En general, el estudio dura pocos minutos y el paciente no recuerda ni tiene
ninguna molestia al final.
Debido a que es posible revisar con mucho detalle el esófago, estomago y duodeno, este estudio es muy útil cuando se sospecha cualquier alteración en estos órganos. Algunos ejemplos son: inflamación de esófago o esofagitis, agruras, gastritis, ulceras, sospecha de tumores, obstrucciones, hemorragia, quemaduras o para extraer cuerpos extraños tragados por el paciente.
El endoscopio tiene un canal por el cual es posible introducir pinzas para tomar biopsias, sondas para cauterizar, agujas para inyectar o tubos para alimentación. Existen pinzas especiales para poder extraer cuerpos extraños, como monedas, huesos o espinas. Las obstrucciones pueden abrirse o dilatarse para que la comida pueda pasar. También pueden usarse colorantes para que los tumores pequeños se vean con mas claridad. En estos casos, puede incluso quitarse completamente un tumor pequeño con un procedimiento llamado mucosectomìa. En estos casos, el procedimiento puede durar un poco más.
Las complicaciones son muy raras y además de las relacionadas a la sedación, comprenden: la hemorragia y la perforación. Cuando se lleva a cabo tratamiento, las complicaciones son un poco mas frecuentes, pero aún así son raras. Excepcionalmente puede ser necesario operar al paciente por una complicación.